浮标是保证水上运输及船舶安全航行的重要助航设施,也是海洋环境监测、海洋勘探研究的重要平台,其功能是标示航道浅滩或危及航行安全的障碍物。装有灯具的浮标称为灯浮标,在日夜通航水域用于助航。有的浮标还装雷达应答器、无线电指向标、雾警信号和海洋调查仪器等设备,具有多种功能和长期连续探测能力,在海上现场监测手段中具有明显的优势。
    海洋浮标大体上可以分为两大类:即锚泊浮标和漂流浮标。锚泊浮标是用锚和链固定在某一海区某一点上,亦称海洋环境资料浮标。它由浮体、传感器、数据处理系统、通信系统、电源、系留系统和接收系统组成。这种无人操作的自动观测设备,能在恶劣的海洋环境中连续自动工作,所获得的海洋环境资料很有价值,而且费用比用调查船观测低廉。
    锚泊浮标的浮体有柱形、圆盘形、船形、球形之分,在其发展过程中,以稳坚、经济适用、维修方便、资料准确为选型。
    漂流浮标是一种随波逐流、不带系留系统的小型浮标,探测项目比锚泊浮标少,因此具有结构简单、造价低廉、使用方便以及在世界上任何海区均可投放的特点。同时,通过卫星定位还可以间接推算出表层海流。近年来,由于空间卫星通信在海洋上的成功应用,漂流浮标技术发展迅速,仅美国就生产、布设800多个漂流浮标。为适应科学研究的需要,有关国家相继研制出各种专用漂流浮标漂流浮标是适用于难以收料的广大偏远海区、而且是很有发展前途的海面气象资料收集系统。
    钢质浮标的数量在目视航标、搭载平台中占多数,运用非常普遍。但是钢质浮标由于存在不耐冲击、质量重、易腐蚀、维护保养难度大、后续成本高等缺点,不能满足轻量化、多样化、专业化、安全化的功能要求。目前,高性能的固体浮力材料因具有轻质、耐压、耐候性好、无污染、便于维护、可任意成型等优点,而广泛应用于海洋浮标系统,提高浮标的适用性和经济性。