污水中油品比重一般比水小，通常以三种状态存在：①乳化状态：油品的分散粒径小，油珠直径在0.1毫米以下，成乳化状态，不容易从污水中上浮分离。这种油品约占污水中总油含量的10%～15%。②悬浮状态：油品颗粒较大，油珠直径0.1毫米以上，漂浮水面，易于从污水中分离。在石油工业中，这类油品约占污水总含油量的60%～80%。③溶解状态：石油在水中溶解度极小，溶于水的油品占污水总含油量的0.2%～0.5%。隔油池主要用于分离去除污水中悬浮状态的油品，而乳化油品则要用混凝沉淀法或上浮去除。

利用隔油池与沉淀池处理废水的基本原理相同，都是利用污水中悬浮物和水的比重不同而达到分离的目的。隔油池的构造一般采用平流式，含油污水通过配水槽进入平面为矩形的隔油池，沿水平方向缓慢流动，在流动中油品上浮水面，由集油管或设置在池面的刮油机推送到集油管中流入脱水罐。在隔油池中沉淀下来的重油连同其它杂质，聚集到池底的污泥斗中，通过排泥管进入污泥管中。经过隔油处理后的污水将溢流入排水渠排到池外面，进行后续处理，以去除乳化油和其它污染物。

隔油池一般用钢筋混凝土筑造，也有用石砖砌筑的在矩形平面上，沿水流方向分为二至四格，每格宽度通常不超过六米，以便布水均匀。水深不会超过两米，隔油池的长度一般比每一格的宽度大四倍以上。隔油池多用链带式的刮泥机和刮油机分别刮除池底污泥和浮油。一般每格安装一组刮泥机和刮油机，设一个污泥斗。如果每格中间加设档板，挡板两侧都安装刮泥机和刮油机，并设污泥斗，则称为两段式隔油池，能够提高除油效率，但设备增多，能耗增高。若在隔油池内加设若干斜板，也可以提高除油效率，但建设投资较高。在寒冷的地区，为防止冬季油品凝固，可以在集油管底部设蒸汽管加热。隔油池一般都要加盖，并在盖板下设蒸汽管，以便保温，防止隔油池起火和油品挥发，并可防止灰沙进入。

隔油是自然上浮分离装置，常用的隔油池有：平行板式隔油池(PPI油分离器)，平流式隔油池(API油分离器)和倾斜板式隔油池(CPI油分离器)隔油池的出水油含量一般小于50mg/L。